Ходьба босиком как средство закаливания, укрепления здоровья и даже лечения некоторых болезней использовалась с незапамятных времен.
В Древней Греции, где физическая культура стояла на большой высоте, «босохождение» являлось своего рода культом. Оно было обязательно для воинов и входило в систему их закаливания.
По данным древнегреческих историков Павзания (170 г.н.э.) и Филострата (200 г.н.э.), в спартанских и афинских учебных заведениях-палестрах и гимнасиях, где закаливанию будущих воинов придавалось исключительное значение, воспитанники круглый год ходили босиком. Право ношения обуви они получали только с восемнадцатилетнего возраста. Известно, что участники древних олимпиад соревновались босиком, причем отдельные историки считают, что по некоторым видам, например прыжкам в длину и метанию диска, их результаты превышали современные олимпийские достижения.
По свидетельству древнегреческого писателя Плутарха, философ Сократ «в целях обострения мысли» постоянно ходил босиком и требовал того же от своих учеников. Тех же правил придерживался римский философ-стоик Сенека, принципиально никогда не носивший обуви. Писатель Витрувий рассказывает, что древнеримский врач Антоний Муза вылечил от тяжелой болезни поэта Горация тем, что заставлял его ходить босыми ногами по острым камням.
Во времена средневековья в Европе господствовала католическая церковь, которая считала всякое обнажение, в том числе и обнажение ног, греховным и подвергала жестокому преследованию тех, кто отваживался на это. Но уже в первые годы эпохи Возрождения передовые мыслители и врачи вновь обратились к хождению босиком как средству закаливания и укрепления здоровья.
Известный педагог-гуманист XVII столетия Джон Локк одним из основных средств физического воспитания молодежи считал ходьбу босиком. Отличавшийся своей боевой закалкой и отменным здоровьем французский король Генрих IV, который воспитывался по методам передовых педагогов того времени, в детские и даже юношеские годы постоянно ходил босиком и без головного убора. Обувь он надевал только в часы придворных приемов.
Александр Васильевич Суворов, сумевший до глубокой старости сохранить бодрость и высокую трудоспособность, по свидетельству его ординарца сержанта Сергеева, ежедневно по утрам, даже в сильные морозы, совершал прогулку босиком, после чего обливался холодной водой. Этим он преодолел свою природную слабость и казался всем окружающим «существом сверхъестественным». Несмотря на сословную этику того времени и протесты графини Суворовой, его дочь Суворочка по требованию отца с ранней весны и до поздней осени вместе с крестьянскими девушками бегала босиком.
Хождение босиком в качестве эффективного средства профилактики и лечения многих болезней впервые предложил немецкий ученый конца XIX столетия Севастьян Кнейпп. В своей книге «Мое водолечение» он писал: «В дни моей молодости все в деревне ходили босиком: дети, взрослые, отцы, матери, братья и сестры. В школу нужно было идти целый час. Мы брали с собой сапоги, но они висели у нас на руке до самого прихода в школу, и это не только летом, но и в самую холодную зимнюю пору. Как только ранней весной начинал таять снег на горах моей родины, мы тотчас же отправлялись гулять босиком по лужам, нам это было весело, приятно, и мы были здоровы». Далее в своей книге он приводит многочисленные примеры излечения разных, главным образом нервных, болезней водными процедурами в комплексе с ходьбой босиком по росистой траве, мокрым камням, холодной воде, только что выпавшему снегу и т. п.
Именно Кнейппом и некоторыми гигиенистами того времени предлагался совершенный отказ от ношения обуви. Тогда же родились своеобразные гигиенические лозунги: «Самая лучшая обувь это отсутствие обуви», «Каждый шаг босиком лишняя минута жизни».
Одним из последователей кнейпповского учения был Л. Н. Толстой. До глубокой старости он любил ходить без обуви по парку Ясной Поляны, особенно по росистой траве. Таких же взглядов придерживались И. П. Павлов и многие другие известные писатели и ученые.
Во многих санаториях Австрии, Швеции, Финляндии в настоящее время широко используются кнейпповские методы лечения и профилактики. Попеременным хождением босиком по разнообразным видам почвы, а также по особой, «контрастной», асфальтовой дорожке, части которой искусственно нагреваются и охлаждаются, не без успеха лечат многочисленные нервные, сердечнососудистые и даже психические заболевания.
Известная революционерка Инесса Арманд в своих воспоминаниях о партийной школе, в местечке Лонжюмо во Франции, писала что многие слушатели школы часто ходили босиком. Это, безусловно, помогало им в подготовке к суровым испытаниям.
Легендарный герой гражданской войны Котовский был также большим сторонником закаливания. Круглый год он выходил на утреннюю физзарядку в одних трусах, босиком и требовал этого от всего личного состава кавалерийского корпуса, которым командовал. Этим он воспитывал у бойцов высокую физическую закалку.
В 1919 году, когда молодая рабоче-крестьянская армия в невероятно тяжелых условиях отражала натиск белогвардейских полчищ и войск стран-интервентов, в петроградской комсомольской газете «Смена» появилась статья под заглавием «Долой обувь!». Она призывала комсомольцев отдать всю свою обувь для нужд Красной Армии, бойцы которой из-за нехватки обуви зачастую сражались босиком. Здесь же приводилось высказывание одного из крупнейших гигиенистов того времени проф. В. В. Гориневского о том, что в условиях тыла ходьба босиком может дать большую пользу для здоровья. Воодушевленные статьей, комсомольцы города, пожертвовав свою обувь армии, все лето ходили босиком.
Большую пользу хождения босиком признавал и основоположник физкультуры Н. И. Подвойский, прозванный «полпредом здоровья». В июне 1920 года по его приказу 3000 допризывников-физкультурников петроградских спортклубов «Всевобуч» выехали в Москву для демонстрации первых в истории страны массовых спортивных выступлений перед делегатами II Конгресса Коминтерна. Одежда и обувь были оставлены на складах спортклубов, а физкультурники, в том числе и инструкторы, все выступления, продолжавшиеся две недели, проводили босиком.
В 20-30 годы многие физкультурные парады и массовые гимнастические выступления проводились без спортивной обуви босиком. Нельзя не упомянуть и о многочисленных группах ритмопластической гимнастики, созданных в первые послереволюционные годы последователями известной американской танцовщицы-босоножки Айседоры Дункан, находившейся в течение нескольких лет в России по приглашению Н. И. Подвойского. Несмотря на отсутствие в то время теплых помещений, они, не боясь пневмонии, занимались босиком и в коротких хитонах. По рассказу участницы одной из групп 3. Е. Крыловой, они в таких костюмах, независимо от погоды, выступали на площадях Москвы и Петрограда в так называемых «массовых действах» на революционные темы.
Во многих странах в некоторых школах не без успеха проводятся уроки физического воспитания в комплексе с ходьбой босиком.
В настоящее время многие научные учреждения начали изучение физиологических механизмов воздействия на организм человека ходьбы босиком.
