ШОКОЛАДНАЯ ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
Вот уже более двух тысяч лет длится знакомство человечества с шоколадом. А началось оно на территории современной Мексики. Ольмеки — предки древних индейцев майя — смешивали растертые плоды какао с вином или водой и добавляли в тягучую массу различные приправы — ваниль, корицу и даже красный перец. Получившимся напитком, который назывался xocolatl, потчевали царей, местную знать и священнослужителей высоких рангов. Простому же смертному этот изысканный вкус был незнаком, на протяжении нескольких сотен лет шоколад оставалось привилегией избранных.
Майя, переняв гастрономические пристрастия у своих предшественников, также очень трепетно относились к похожим на бейсбольный мяч плодам дерева какао. Они продолжали делать из них сладкий напиток с горьковатым привкусом. Однако в то время xocolatl получил более широкое распространение: его пили и цари, и простолюдины. Испанцы, вторгшиеся на землю майя, тоже не смогли устоять перед вкусным индейским изобретением.
Недолго думая, они прозвали напиток «Theobroma cacao», что означает «пища богов», и отвезли свою находку в Европу. С тех пор победоносное шествие шоколада началось по всей Евразии. Долгое время весь Старый Свет был увлечен модным напитком. Любознательные европейские умы долгое время увлеченно экспериментировали над заморской новинкой. Они искали новые применения индейскому лакомству. Шоколадом лечили буквально все — от родильной горячки до подагры, над ним колдовали алхимики, искавшие философский камень, а придворные дамы некоторое время использовали его в качестве освежающей маски для лица. Однако прошло время, и жители Европы убедились в том, что больше всего пользы шоколад приносит при «употреблении внутрь».
Лишь 150 лет назад шоколад приобрел современный вид. До этого он существовал только в форме напитка. А в середине XIX столетия голландец Конрад ван Коутен изобрел гидравлический пресс для отжима масла из какао-бобов. С тех пор сладкое лакомство приобрело «твердый» вид: масло какао смешивали с порошком, а получившуюся смесь заливали в специальные формы и охлаждали. Таким образом появились прародители нынешних сладких плиток. Новая технология производства сказалась не только на внешнем виде, но и на вкусовых качествах продукта. За счет содержания масла какао плитки шоколада имели более насыщенный и нежный вкус, нежели напиток, который изготовлялся лишь из порошка.
ГОРЬКИЕ МОМЕНТЫ «СЛАДКОГО КОРОЛЯ» 
Недавно Европа отмечала 500-летие шоколада. За это время шоколад побывал у жителей Старого Света и в немилости, и в фаворе. Однако самым непредсказуемым и самым переменчивым для шоколада стал двадцатый век. В течение этого столетия взгляд на «коричневое золото» несколько раз кардинально менялся. До 70-х годов шоколад был любимым лакомством детей и взрослых. Но появившееся потом учение о «здоровом образе жизни» поставило все с ног на голову. Приверженцы «здоровой пищи» приходили в ужас от одной только мысли о шоколаде. Этот продукт обвиняли во всех смертных грехах: он считался основной причиной кариеса, избыточного веса, прыщей и даже атеросклероза. На протяжении нескольких десятилетий на шоколаде висел ярлык самого вредного продукта «всех времен и народов». И только на заре нового тысячелетия представление о нем началось меняться. Одним из первых вестников «ветра перемен» стала статья, опубликованная в «American Journal of Clinical Nutrition». В ней были приведены доказательства ошибочности прежних суждений о безоговорочном вреде шоколада. Большинство ученых очень скептически отнеслись к новым данным. Однако последующие работы буквально перевернули представления о сладком лакомстве.
ВКУСНО? ПОЛЕЗНО!
Мнение о шоколаде изменилось настолько, что с недавних пор медики уверяют своих пациентов, что небольшие количества этого продукта очень полезны для здоровья. Об этом говорили и на конгрессе европейских кардиологов, который проходил год назад в Амстердаме. Проведенные недавно исследования доказали, что шоколад благотворно действует на сердечно-сосудистую систему, предохраняя ее от атеросклероза. Дело в том, что в нем есть так называемый витамин F (полиненасыщенные жирные кислоты), снижающий уровень холестерина в крови и уменьшающий вероятность развития инфарктов и инсультов. 
До этого главным источником витамина F считалось нерафинированное подсолнечное масло. Учеными Гарвардского университета было доказано, что регулярное потребление шоколада (три раза в месяц) увеличивает длительность жизни на один год.
Кроме того, есть в шоколаде и некие флавоноиды (flavonoids), которые инактивируют свободные радикалы, являющиеся главной причиной старения клетки. Было доказано, что по своим «защитным» качествам шоколад превосходит зеленые яблоки, красное вино и зеленый чай — продукты, которые уже давно считались лучшими пищевыми антиоксидантами. Кроме того, в одной плитке шоколада содержится калия, кальция, минеральных веществ и витаминов (в основном В1, В12 и РР) больше, чем в одном зеленом яблоке. А в черном шоколаде кроме этого содержится довольно большое количество железа. Оказались неточными и представления стоматологов о том, что шоколад провоцирует образование кариеса. Исследования показали, что в состав масла какао входят вещества, обладающие антисептическим действием. Они уничтожают бактерии, разрушающие эмаль и вызывающие кариозные изменения. Неблагоприятное же действие на зубы оказывает глюкоза, которую добавляют к какао в процессе изготовления шоколада.
Всех неприятностей можно легко избежать, соблюдая элементарные правила гигиены рта. Так что в этом смысле шоколад не вреднее любой другой сладкой пищи. Так что утверждение, что «шоколад — это смерть для зубов» является как минимум преувеличением. Существуют гораздо более вредные для зубов продукты, например, картофельные чипсы, которые содержат большой процент вареного крахмала.
ЧТОБ НЕ БЫЛО ДУШЕВНОГО РАЗЛАДА — ПОЕШЬ-КА, ДЕВУШКА, ТЫ ШОКОЛАДА!
За счет некоторых ингредиентов шоколад обладает значительным психоактивным действием. Именно поэтому при потреблении большого количества этого продукта у нас резко поднимается настроение. Вспомните сами, сколько раз вы прибегали к этому нехитрому способу борьбы с депрессией. Исследования доказывают, что около 18% американок «лечатся» от стресса с помощью шоколада. Их выбор не случаен: дело в том, что шоколад стимулирует синтез эндорфина — знаменитого «гормона счастья», который придает нам ощущение наслаждения и удвольствия.
Есть в нашем организме и серотонин — вещество, недостаток которого приводит к депрессиям и снижению жизненного тонуса. Даже небольшие количества шоколада усиливают его образование, устраняя тем самым всяческие удручающие симптомы. Кроме того, в шоколоде есть небольшие дозы кофеина и теобромина, которые также относятся к психостимуляторам. И хотя оба эти вещества находятся в шоколаде в микроскопических дозах, они тем не менее обладают небольшим стимулирующим эффектом. Кроме того, в шоколаде есть фенилалкиламин, входящий также в состав марихуаны. Учитывая все это, не удивляйтесь, если в минуты стресса, недовольства, разочарованности или просто усталости вас «потянет» на шоколад.
СТИМУЛЯЦИЯ СО ВКУСОМ
Есть у «коричневого золота» еще один довольно неожиданный эффект. На протяжении нескольких веков шоколад считается одним из самых мощных пищевых половых стимуляторов. Перед тем как посетить свои гаремы, цари майя выпивали по 5-7 чашек «theobroma cacao». Однако считается, что к возбуждающему действию шоколада больше чувствительны представительницы прекрасного пола, потому что он существенным образом влияет на секрецию женских половых гормонов. Так что если вы хотите спать спокойно, никогда не кормите свою подругу на ночь шоколадом. И наоборот.
Стимулирующим гормональным действием шоколада пользуются не только в сексуальной сфере. Девушки с нарушенным гормональным фоном очень часто относятся к разряду «шокоголиков». Например, есть довольно многочисленная когорта женщин, которые буквально объедаются шоколадом в предменструальный период. Это преимущественно те женщины, которые подвержены плохому настроению, головным болям и общему недомоганию перед «критическими» днями. Шоколад благотворно влияет на гормональный дисбаланс, уменьшая тем самым все болезненные и неприятные симптомы. Однако такой эффект длится недолго, и через некоторое время организм потребует новых порций лакомства. Вот почему врачи не рекомендуют женщинам, страдающим «предменструальным синдромом», прибегать к такому симптоматическому лечению. Патология скрыта достаточно глубоко, и одним шоколадом обойтись здесь нельзя.
НЕДОСТАТКИ ДОСТОЙНОГО ПРОДУКТА 
Нельзя забывать, что при всех своих «положительных качествах» у шоколада есть и отрицательные стороны. Первое — это, конечно же, калорийность. Пищевая ценность шоколада лишь немного не дотягивает до сливочного масла. В одной плитке содержится от 400 до 700 ккал. Недаром шоколад входит в паек подводников, летчиков, альпинистов и полярников. При этом надо учитывать, что белый шоколад, почти целиком состоящий из масла какао, намного калорийнее, чем черный. Черный же, в свою очередь, намного полезнее, так как содержит большое количество флаваноидов.
Потребление шоколада сказывается и на коже. Как и любой другой жирный и сладкий продукт, он усиливает деятельность сальных желез, а это иногда имеет довольно плачевные последствия. Однако все это прямо пропорционально зависит от количества съеденного лакомства. Английские ученые после серии «опытов над добровольцами» пришли к определенному выводу: 4-недельное потребление небольшого (до 40 граммов в сутки) количества шоколада никак на коже не отразится. Зато ежедневное употребление 250 граммов шоколада в течение недели скажется весьма и весьма неблагоприятно.
Кроме того, шоколад, наряду с цитрусовыми, орехами и рыбой, является так называемым облигатным аллергеном, то есть продуктом, на который чаще всего возникают аллергические реакции. Поэтому педиатры категорически запрещают давать шоколад детям младше шести лет. Нельзя употреблять этот продукт беременным женщинам и кормящим матерям: все съеденное ими так или иначе попадает к ребенку, провоцируя его аллергическую настроенность.
До сих пор идут горячие споры о том, сколько можно и нужно съедать шоколада. Точная «доза» пока что не установлена. Однако все дружно сходятся на том, что несколько плиточных квадратиков или две шоколадные конфеты никакого вреда не принесут.
